¿Qué es MQA? Te explicamos todo sobre el formato de audio digital más controvertido.

En el mundo del audio digital, rápidamente te encontrarás con un sinfín de siglas como MP3, AAC, ALAC, FLAC, WAV, DSD, entre otras. Parece interminable y lógicamente da para pensar que con tantos tipos de archivos de audio digital, no necesitaríamos uno más. Sin embargo, hay otro formato del que vas a empezar a oír hablar: MQA.

Las afirmaciones oficiales sobre MQA son más que llamativas. Es un formato de audio que se puede descargar, transmitir o incluso reproducir desde un CD, y aun así, supuestamente, puede ofrecer audio en alta resolución desde un archivo que es menos de la mitad del tamaño de otros formatos. Su creador también asegura que, cuando escuchas MQA, obtienes exactamente lo que el artista pretendía, ya que una vez que un archivo MQA sale del estudio, no es tocado nuevamente por el sello discográfico del artista, un servicio de streaming ni cualquier otra entidad.

MQA significa Master Quality Authenticated y es el nombre de un formato de audio y un conjunto de tecnologías con licencia para trabajar con ese formato. También es, de una manera algo confusa, el nombre de la empresa que originalmente desarrolló y licenció esas tecnologías. Esa empresa fue fundada por Bob Stuart, la misma persona que fundó la firma de audio británica Meridian Audio e inventó MLP, la tecnología de audio sin pérdida en el corazón del audio de DVD y Blu-ray. Sin embargo, recientemente todos sus activos fueron adquiridos por Lenbrook, el propietario canadiense de Bluesound, NAD y PSB Speakers. Dado que la adquisición es aún muy reciente y muchos detalles sobre cómo evolucionará el negocio de MQA siguen siendo desconocidos, este artículo se refiere a Bob Stuart y a MQA (la antigua empresa) como las principales fuentes de información sobre MQA. Actualizaremos este artículo a medida que surjan más detalles.

El formato de audio MQA tiene varios elementos que sus creadores afirman que lo hacen único

• Durante la creación de un archivo MQA, se aplican filtrado y procesamiento para corregir un problema que puede ocurrir en cualquier audio digital, conocido como "desenfoque en el dominio del tiempo". MQA lo llama “de-blurring”.
• Los archivos tienen un tamaño similar al de un archivo FLAC sin pérdida y de calidad de CD, y sin embargo, Stuart afirma que, a través de un proceso llamado "origami musical", puede ofrecer una calidad de sonido comparable a un archivo FLAC sin pérdida de alta resolución mucho más grande, siempre que la fuente sea de alta resolución.
• Un archivo (o transmisión) MQA posee un tipo de huella digital. Cuando el archivo es recibido y procesado por equipos de audio compatibles, esta huella actúa como una especie de autenticación, informando a los oyentes que están escuchando la misma versión que el artista o ingeniero creó en el estudio. Más adelante discutiremos por qué esto podría importarte.
• MQA solo permite que los dispositivos aprobados y con licencia de MQA decodifiquen completamente las pistas MQA. Stuart dice que es un paso necesario para abordar las diferencias de procesamiento entre varios convertidores digital a analógico (DAC).

¿Cómo puedes escuchar MQA?

• Necesitarás hardware compatible, como un reproductor de música portátil o un streamer de música, o software como la aplicación de escritorio/móvil de Tidal, para decodificar audio MQA. Ahora que han pasado varios años desde su existencia, hay muchas opciones disponibles. Muchos fabricantes de hardware digital han licenciado la tecnología, por lo que se puede encontrar en las especificaciones de muchos productos digitales, como DACs, streamers y sistemas de transmisión.
• Los Pioneer XDP-100R y Onkyo DP-X1 fueron de los primeros reproductores de audio portátiles compatibles con MQA, y desde entonces, la lista se ha ampliado para incluir varios reproductores de Pioneer, Onkyo, Astell & Kern y Sony, incluyendo el galardonado Astell & Kern A&norma SR25 MkII.
• En cuanto a equipos de alta fidelidad, la compatibilidad con MQA no ha crecido poco con los años. Si bien el formato aún no es omnipresente, ya que los streamers de Cambridge Audio como el MXN10 no lo soportan, pero encontrarás la tecnología en muchos productos de audio orientados al streaming.

Entre los productos que soportan MQA, en Área HiFi encontrarás:

FLAC vs. MQA: Diferencias clave

1. Resolución y calidad

En términos de resolución y calidad de audio, tanto FLAC como MQA ofrecen un rendimiento superior en comparación con los formatos con pérdida estándar. Como formato sin pérdida, FLAC asegura que no se pierde ningún dato de audio durante la compresión, permitiendo audio de alta resolución de hasta 24 bits/192 kHz, significativamente más alto que la resolución de 16 bits/44.1 kHz de los CDs.

MQA, por otro lado, utiliza un proceso de compresión único para conservar los detalles clave de la grabación original, permitiendo a MQA ofrecer audio de alta calidad incluso en archivos más pequeños. Además, los archivos MQA incluyen una forma de autenticación que verifica que el archivo ha sido creado fielmente a partir de la grabación original.

2. Tamaño del archivo

En términos de tamaño del archivo, MQA tiene una ventaja sobre FLAC. Mientras que ambos formatos ofrecen audio de alta calidad, los archivos FLAC pueden ser bastante grandes debido a su naturaleza sin pérdida, lo que puede hacer que FLAC sea menos adecuado para el streaming o el almacenamiento de grandes bibliotecas de música, especialmente en dispositivos con almacenamiento limitado. Los archivos MQA, en cambio, son más pequeños mientras siguen ofreciendo audio de alta calidad.

3. Compatibilidad de reproducción

FLAC tiene una compatibilidad amplia en comparación con MQA. Siendo un formato de código abierto, FLAC es compatible con una amplia gama de software y hardware, incluyendo diversos reproductores de medios, smartphones y sistemas estéreo.

MQA, por otro lado, requiere hardware o software específico compatible con MQA para la reproducción. Aunque este formato es compatible con algunos equipos de audio de alta gama y servicios de streaming como Tidal, no está tan ampliamente soportado como FLAC.

4. Licencias y costos

Otra diferencia clave entre FLAC y MQA radica en sus licencias y costos. FLAC es un formato de código abierto y gratuito para que cualquiera lo use y modifique, lo que ha contribuido a su adopción y soporte generalizado.

MQA, sin embargo, es un formato propietario desarrollado por Meridian Audio. Esto significa que requiere licencias, lo que puede llevar a costos adicionales para los fabricantes y consumidores. Estos costos también pueden afectar el precio del hardware y software compatibles con MQA.

5. Autenticación

Por último, MQA incluye un proceso de autenticación que verifica que el archivo ha sido creado fielmente a partir de la grabación original. Esto brinda a los oyentes la seguridad de que están escuchando exactamente lo que el artista pretendía. FLAC, aunque ofrece audio de alta calidad, no incluye esta característica de autenticación.

Pros y contras de MQA

Pros:

• Tamaño de archivo más pequeño: Los archivos MQA son más pequeños que los archivos FLAC, lo cual es beneficioso para el streaming y el almacenamiento.
• Audio de alta calidad: Utiliza un proceso de plegado avanzado para conservar gran parte del detalle de la grabación original, apuntando a una alta fidelidad.
• Autenticación: Los archivos incluyen una señal de verificación para asegurar que coinciden con el material de origen del estudio.

Contras:

• Formato propietario: El formato MQA requiere licencias, lo que puede aumentar el costo para los fabricantes y potencialmente para los consumidores.
• Compatibilidad limitada de reproducción: Requiere hardware o software compatible con MQA, lo que puede limitar dónde y cómo los usuarios pueden disfrutar del contenido MQA.
• Parcialmente con pérdida: Aunque conserva un alto nivel de detalle, no es completamente sin pérdida, lo que podría preocupar a algunos audiófilos.